2025年6月20日　第736号

　子どもの頃、兄の地図帳を拾い読みしていて、ヨーロッパの「可航河川」や「運河」が網の目のように描かれた図解に引き寄せられました。パリもブリュッセルもベルリンもプラハも、川船があれば「水の道」を伝い行き来できる、と興奮したものです。そんな内陸水路の本格的な船旅って、日本では無理と思いきや、実はできていた時代があったんです。

「松戸揚」の木札が明治の錦絵の右隅に

　一枚の絵から、まずは見ていきましょう。色鮮やかなこの錦絵は、野沢定吉（歌川重清）の作。明治10年代後半に恐らく刷られました。両国橋を画面左に、右手には開化期の香りただよう発船所の建物。青い水面にひときわ映えるのは、煙をはく外輪船で、「通運丸」の文字も読めます。
　これは隅田川で江戸川じゃない、と責められそうですが、細部まで注視すれば発船所に掛かる札には右から「行徳揚」「市川揚」「柴又揚」「松戸揚」「関宿揚」と、馴染みの川沿いの地名が！なお「揚」は、人や荷を揚げる場所……港という意味らしく、松戸揚は「角町下横町通り」が江戸川に突き当たる辺りにあったようですよ。
　東京東部の小名木川と新川（p・2概略図を参照）は、約400年前に開かれた運河です。辿っていけば隅田川筋からでも海に出ることなく、今の江戸川流域へ航行可能。古くからこれらの川は物流の大動脈だったのです。

絵になる外輪船も行き交った黄金ルート

　時代が移ると、まとまった客を乗せる欧米型の蒸気船も登場。早くも1871（明治4）年、東京深川万年橋～中田（現在の茨城県古河市）間で「利根川丸」の運航が始まりました。その6年後、内国通運会社が「通運丸」をデビューさせます。どちらも水車型の外輪を回して進む船でしたが、通運丸は次第に隻数を増やし、新航路が順次拓かれていきました。あまたの行き先の船が往来していた江戸川。まさに超重要な「水の道」と言えますね。
　定期船は東京側では、両国のほか蛎殻町や高橋、扇橋などが出発地でした。では行き先には、どんなところがあったのでしょうか？

栃木や群馬の内陸深く！銚子や霞ヶ浦周辺へも？

　現在の栃木県佐野市と栃木市を結ぶ「笹良橋」の名がつく湊がその一つ。蒸気船が利根川の支流の渡良瀬川へ入り、さらに支流の三杉川をも遡っていました。利根川本流をみると、赤岩（今の群馬県邑楽郡の一地区）まで、ある時期、達していたようです。
　興味深いのは1877（明治10）年5月に就航した、高浜（現茨城県石岡市）まで丸1日以上かけて達するロングルート。東京を発し江戸川から関宿で利根川下流へ折り返し、霞ヶ浦へ分け入っていました。でもこの航路、関宿から利根川・鬼怒川合流点までの浅瀬群がネックで、継続は難しかった模様です。
　利根川下流域と東京方面との往還の妨げだった「浅瀬問題」を解決し、関宿までの遠回りも大幅にショートカットしたのが、利根運河です。1890（明治23）年初夏に竣工。利根川の太平洋への注ぎ口・銚子まで、東京を発し18時間強で直結する便などが、しばらく経って新設されました。佐原で船を乗り継げば、霞ヶ浦や北浦の沿岸各地へも行けたそうです（次のページにある概略図では、利根運河の盛期が終わろうとする明治の末近く、どんな航路があったのかご覧になれます）。

江戸川の通運丸を、あの絵師や文壇の巨星も……

　上の通運丸の浮世絵は、歌川広重の作品！ただし有名な初代でなく、その養女の婿の広重（三代）です。1890（明治23）年刊の10枚揃中の1点で、常夜灯の建つ江戸川・行徳の舟付場の景。画家は実際、船に乗ったかもしれませんね。
　少し時を巻き戻して1882（明治15）年2月の夕べ。市川は国府台の崖下を進む通運丸に、若き副医官・森林太郎（後の森鷗外）をまじえた一団が乗船していました。東京を発したこの夜行外輪船は、翌朝に茨城県の古河着。彼らはそこで上陸し、栃木・群馬・長野・新潟を徴兵検査で巡りました。
　この旅を記した『北游日乗』の冒頭近くで、鷗外は国府台下での感興を漢詩に作り、戦国大名の里見義弘や万葉の悲劇のヒロイン・手児奈を偲んだりしています。できればもう数㎞川上で、松戸の美女か誰かを吟じてくれていたら！でもその前に寝たらしく、次の文はもう朝。「古河に着きしは午前五時なりき」と下船しちゃってました・笑。

利根運河と関宿城博物館

　川蒸気の隆盛は短期間でした。総武鉄道の本所～銚子間が1897（明治30）年に開通するなど、速くて便利な鉄道が各所に拡がります。厳しい競争の果て、大正・昭和と移りゆく中、蒸気船は徐々に消えていきました。
　栄華の跡を探りに、東武野田線・運河駅から北に歩き、利根運河べりへ！当時より水位は下がり土手が広やかです。橋を渡り左折しやや行くと、開削を指揮したオランダ人技師ムルデルの顕彰碑や、流山市立の運河水辺公園が。その先の利根運河交流館にしても駅より徒歩数分と、アクセス良好です。
　場所は変わりますが、利根川・江戸川エリアの内陸水運を学ぶのにおすすめなのは、千葉県立関宿城博物館。今年1月には、こちらの館所蔵を含む川船関連資料に対し、国登録有形民俗文化財に登録するよう答申があり、さらに注目です。交通の便などを「関宿城博物館」で検索して調べ、訪問されてはいかがでしょうか。　（さっくん）

■参考文献／『新編・川蒸気通運丸物語（山本鉱太郎著）』『図説・川の上の近代』『通運丸で結ばれた関宿・野田・流山』「・外全集・第35巻」など